STORIAI primi abitanti dell'Alaska furono quei popoli che durante le ere glaciali raggiunsero l'America tramite lo stretto di Bering, reso percorribile grazie all'aumento delle acque ghiacciate. Furono tra questi i progenitori delle varie tribù amerinde dello Stato, ma è da ricordare che il passaggio fu sfruttato da tutti i progenitori delle civiltà pre-colombiane. Successivamente altre popolazioni, come gli inuit e gli Aleutini raggiunsero l'Alaska dal continente asiatico, probabilmente via mare. Fino all''800 alcune comunità aleutine e inuit vivevano nell'estremo oriente russo, e ancora oggi i discendenti degli inuit vivono a nord della Kamčatka. In realtà dunque l'America non fu mai completamente isolata dall'Asia, e veniva continuamente raggiunta dalle popolazioni nomadi dell'estremo est asiatico. Tra i primi europei a raggiungere l'Alaska vi fu il danese Vitus Bering, che esplorò via mare, per conto della Russia, la zona sino al monte Saint Elias (1747).
GEOGRAFIAL'Alaska e le Hawaii sono gli unici due stati americani che non si trovano tra i 48 stati contigui. Inoltre l'Alaska è lo stato più esteso degli Stati Uniti (oltre 1.717.000 km²). La geografia dello stato può essere schematizzata attraverso una suddivisione in regioni:
● L'
Alaska Centro Meridionale è la regione costiera meridionale con villaggi, città ed impianti industriali petroliferi;
● La
penisola di Alaska ospita piccoli insediamenti, acque interne, monti, ghiacciai e grandi foreste;
● L'
interno è più pianeggiante, ed percorso da grandi fiumi, come lo Yukon ed il Kuskokwim; vi si trovano grandi estensioni di tundra artica;
● La costa settentrionale è la parte più remota, inospitale e spopolata dello stato.
Grazie anche alle numerose isole, le coste dell'Alaska superano le 34.000 miglia (54.700 km) di lunghezza. La serie di isole che si estende ad ovest della punta sudoccidentale dell'Alaska è nota come l'arcipelago delle Aleutine. Molte di queste isole ospitano vulcani attivi: per esempio, il monte Shishaldin (3.042 m) sull'isola di Unimak. La serie di vulcani raggiunge Mount Spurr, ad ovest di Anchorage, sulla terraferma. In Alaska si trova il monte McKinley, la montagna più alta di tutto il Nordamerica, 6194 metri. Numerosi sono i fiumi e i laghi, tra questi ce ne sono più di tre milioni con una superficie di almeno 8 ettari. Gran parte del territorio dell'Alaska è gestito dal governo federale come foresta nazionale, parco nazionale, e rifugio naturale nazionale. Vi sono luoghi in Alaska che sono comune terreno pubblico demaniale (terreno del BLM) ma che sono probabilmente più spettacolari di molti parchi nazionali nei 48 stati. Molti dei parchi statali dell'Alaska sarebbero parchi nazionali se fossero in altri stati. In gran parte dell'Alaska i servizi sono gestiti dalle cosiddette ANCSA corporations; le tredici più importanti operano a livello regionale, mentre ne esistono dozzine di locali.
CLIMAL'Alaska ha un clima freddo che però si può suddividere in quattro aree:
● la costa sud, in particolare Juneau (unica città in cui le massime medie di gennaio sono superiori a 0° (media: -8°/1°) che gode delle condizioni più miti dello stato (già Anchorage, sempre sulla costa sud, che è situata circa al 60º parallelo ha una media di gennaio di -3°/-13°; le medie di luglio sono sui 15°) ma che è anche l'area più nevosa per l'oceano che fa accumulare umidità: gli accumuli medi raggiungono e spesso superano di gran lunga il Québec e Hokkaidō (in cui cadono rispettivamente tra i 3 e i 5 e i 5 e i 7 metri) e in alcune parti arrivano a una media di 8 metri con copertura che va da 1-2 mesi di Juneau e la sua area e i 4-5 mesi dell'interno di Anchorage;
● l'interno, che ha il clima che ci si aspetta dall'Alaska (Fairbanks ha una media di gennaio di -19°/-28,5° e di luglio di 12°/22°; tuttavia sono dati presi dal centro, dove vi è l'isola di calore urbana: altre località spesso sono più fredde e le medie di gennaio arrivano a -34°, più o meno quanto i più freddi luoghi dello Yukon, vicini ad Old Crow) in cui le medie mensili sono sotto zero 8 mesi all'anno e si registrano le temperature più basse (-62,2° a Creek river, ma notizie non ufficiali riportano dati più bassi) e più alte (-38° a Fort Yukon, che d'inverno scende spesso sotto i -40°); la copertura nevosa dura da 6 a 7-8 mesi e i fiumi sono liberi dai ghiacci solo 4 mesi;
● la costa occidentale, che ha inverni freddi (stretto di Bering gelato) ed estati fresche;
● la costa artica, in cui le medie di gennaio sono -23° e i -30° e di luglio tra i 4° e i 6° (Barrow, al punta nord, ha a febbraio -21°/-31°, a luglio 1°/5°): le precipitazioni sono scarsissime sui 200-250 mm l'anno, la maggior parte in estate, il mare è gelato da ottobre a giugno con temperatura massima di 1°, la copertura nevosa rimane da settembre a inizio giugno, ma i residui si vedono tutto l'anno.
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